第一课，《神农尝百草》。

课文向学生介绍了“神农尝百草”的典故，说神农“尝出了三百六十五种草药，写成《神农百草经》，用来为天下百姓治病。”

秦、汉之际，确实流传着“神农尝百草”的故事，不过，故事里的神农“尝百草”，寻找的并非药物，而是农作物。如《淮南子》里说：上古之民饮食杂乱，“多疾病毒伤之害”，遂有神农出来尝百草、饮水泉，告诉民众哪些植物能吃，哪些水泉能喝——“于是神农乃始教民播种五谷……尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。”

故事的变迁只是小事（约在汉魏之际已有医者将自己的著作附会到神农身上），惟《神农百草经》这本书，实不应与“神农尝百草”这种实证精神相提并论。这本书中，充满了炼仙者的胡言乱语，实是对医学实证精神的嘲讽。

比如，被该书列为“上品”的药物，多数属于可致人于死命的毒物——关于水银，书中的说法是“久服神仙不死”；关于丹砂，书中的说法是“治身体五脏百病，……久服通神明不老”；……“中品”里的雄黄，书中说的也是“炼食之，轻身神仙”①……

这些荒唐记载，显然并没有经过《神农本草经》作者的亲身验证；如果亲身验证了，也就不会有《神农本草经》这本荒诞之书。